Osudové vianočné stretnutie
Historický okamih nášho príbehu sa stal 20. decembra 1943 nad nemeckými Brémami. Spojenci vtedy bombardovali strategické ciele nacistického Nemecka a posádka Charlesa „Charlieho“ Browna tu na legendárnej lietajúcej pevnosti Boeing B-17 „Ye Olde Pub“ čelila vzdušnej obrane nemeckých stíhačov – medzi nimi aj Franza Stieglera.
Nemecká defenzíva bola tvrdá. Charlieho bombardér bol silne poškodený a vo vzduchu sa už držal prakticky len silou vôle. Dva motory zo štyroch boli ťažko poškodené a palubné rozvody kyslíka nefunkčné, kvôli čomu Charlie na chvíľu stratil aj vedomie. Sám mal prestrelené rameno, ďalší muži boli tiež zranení a jeden zo strelcov dokonca mŕtvy. Charlie s druhým pilotom obrátili svoj stroj na cestu do Británie, keď v tom sa tesne vedľa nich objavil Stieglerov Messerschmitt. Posádka z 379. bombardovacej skupiny doslova počítala posledné sekundy života. Namiesto paľby z guľometov sa však stalo niečo úplne neočakávané. Stiegler zasalutoval americkej posádke na pozdrav. A to vo chvíli, keď mu na dosiahnutie najvyššieho nemeckého ocenenia – Rytierskeho kríža, zostával posledný zostrel. Namiesto slávy zvolil Franz česť. Boli predsa Vianoce.
Nemecký rytier Franz Stiegler
Ludwig Franz Stiegler sa narodil v roku 1915 a z úcty k otcovi používal len svoje prostredné meno. V mladosti sa najprv učil na kňaza, ale kvôli láske k dcére sládka začalo byť všetkým čoskoro jasné, že z neho kňaz nikdy nebude. Začal teda študovať letecké inžinierstvo.
Lietal najprv pre Lufthansu a v roku 1937 bol povolaný ako inštruktor armádnych pilotov. V roku 1940 potom prišiel Franz pri leteckej havárii o svojho brata a svoj hnev sa rozhodol vyliať v službe v prednej línii. Lietal na rôznych verziách Messerschmittu Bf 109.
Franz slúžil najprv v severnej Afrike, potom lietal nad Sicíliou a na koniec mal so svojou letkou JG 27 za úlohu brániť vzdušný priestor Ríše proti bombardovaniu USAAF. A práve vtedy sa stretol s 21-ročným pilotom Charlesom „Charliom“ Brownom.
Messerschmitt Bf 109E-4/Trop v severnej Afrike pilotovaný legendárnym esom Hansom-Joachimom Marseillom, s ktorým Franz Stiegler slúžil. Zdroj fotky: Wikipedia.
Lietajúca pevnosť "Ye Olde Pub"
Charlieho „Ye Olde Pub” – Boeing B-17 Flying Fortress bol ikonický štvormotorový bombardér, ktorý primárne slúžil USAAC (United States Army Air Corps) v druhej svetovej vojne a pomohol zvrátiť jej vývoj v prospech spojencov. Bombardéry B-17 boli relatívne rýchle, ťažko vyzbrojené stroje a boli schopné lietať skutočne vysoko a ďaleko. Reputáciu si získali vďaka svojej odolnosti, kedy sa mnohokrát aj veľmi poškodené stroje dokázali vrátiť bezpečne na základňu. Aj napriek tomu sa ale viac ako dve tretiny týchto lietadiel z vojny domov nikdy nedostalo.
„Keby som vystrelil, bola by to vražda.“
Svoje tajomstvo si nemecká aj spojenecká posádka uchovala dlhých 40 rokov. Až potom prezradil Franz Stiegler, prečo vtedy v roku 1943 na „Ye Olde Pub“ a v ňom aj na Charlieho Browna nezaútočil. „Tá B-17 bola najpoškodenejším lietadlom, ktoré som kedy vo vzduchu videl,“ vyhlásil Stiegler. Bolo mu hneď divné, že z bombardéra nevyšla jeho smerom ani jedna strela. Došlo mu, že zadný strelec je mŕtvy, guľomety na streleckej veži majú zvesené hlavne a zvyšok posádky je očividne zranený. V ich očiach sa zračil strach. „Keby som vystrelil, bola by to vražda.“
Stiegler sa vtedy na Vianoce najprv snažil prinútiť Browna k pristátiu. Keď to Charlie odmietol, Stiegler mu signálmi rúk a mávaním krídiel naznačoval, aby ho nasledovali a zmenili kurz do neutrálneho Švédska. Keď aj túto možnosť posádka ignorovala, Stiegler aspoň odprevadil americký bombardér nad Severné more, zasalutoval a vrátil sa na základňu, dúfajúc, že sa o tejto stretávačke vysoko na nebi nikto nedozvedel. Spojenci núdzovo pristáli v britskom Norfolku, kde Charles Brown všetko nahlásil nadriadeným. A tí mu o celom incidente zakázali ďalej hovoriť.
Inzerát: Hľadá sa záhadný záchranca
A Charlie nehovoril celých 40 rokov. Prvýkrát sa potom o tejto udalosti zmienil na zraze leteckých veteránov. Následne mu to nedalo a v roku 1987 si podal inzerát, že hľadá muža, ktorý jemu aj jeho posádke ušetril v druhej svetovej vojne život. A mal šťastie. Franz Stiegler sa medzitým zhodou okolností presťahoval do Ameriky a svojho bývalého (ne)priateľa tu kontaktoval. „Bolo to ako stretnutie s členom rodiny. Ako s bratom, ktorého som nevidel 40 rokov,“ uviedol po stretnutí Brown.
Predtým nepriatelia, dnes najlepší kamaráti
Od roku 1987 sa teda začalo písať úplne nečakané priateľstvo dvoch mužov z opačných strán barikády. A priateľstvo trvalo až do ich smrti - zomreli v rovnakom roku 2008. Charlie vo svojich 87 a Franz v 92 rokoch.
Zákon cti
Príbeh dvoch pilotov z opačných strán barikády a ich odvahu a česť popísal Adam Makos v knihe A higher call alebo Zákon cti. Autor v nej venoval aj priestor ostatným letcom, ktorí s Charliom a Franzom slúžili, a tiež ich snahe zastaviť bombardovanie.
Stretnutie pilotov je inšpiráciou pre mnoho filmárov, ktorí pracujú na filmovej adaptácii. A v neposlednom rade môžete vidieť dokument programu Vysoká stávka, ktorý nájdete na YouTube.
