Hiei bola do služby zaradená v roku 1914 v lodeniciach Yokosuka blízko Tokia. Vo svojej pôvodnej konfigurácii ale Hiei, patriaca do triedy Kongó, nebola v skutočnosti označená ako bojová loď, ale ako bojový krížnik. Aký je v tom rozdiel? To je pomaly otázka samostatného článku, ale len pre poriadok sa jedná o pomer rýchlosti / palebnej sily a pancierovania. Bojové lode disponujú palebnou silou a pancierovaním, bojové krížniky kombinujú palebnú silu a rýchlosť na úkor ochrany. Samostatnou kapitolou potom sú rýchle bojové lode, ktoré kombinujú všetky tri aspekty. Hiei disponovala výtlakom 37.187 ton a celkom ôsmich delami kalibru 356 mm.
Loď samotná mala pomerne zaujímavú kariéru, prešla hneď niekoľkými prestavbami a tesne pred Druhou svetovou vojnou bola jej klasifikácia zmenená z bojového krížnika na rýchlu bojová loď.
Jej osudovou chvíľkou bola noc 13. novembra roku 1942, kedy sa japonská flotila dvoch bojových lodí, ľahkého krížniku a jedenástich torpédoborcov, stretla s americkou flotilou dvoch ťažkých krížnikov, troch ľahkých krížnikov a ôsmich torpédoborcov. V bitke, ktorá bola neskôr pomenovaná ako Prvá bitka o Guadalcanal, Hiei využívala svojich výkonných svetlometov na osvetľovanie nepriateľských lodí. To ju urobilo hlavným cieľom amerických plavidiel, čo vyústilo do poškodenia starnúcej japonskej bojovej lode.
Neskôr sa do útoku proti Hiei pridalo aj americké letectvo, ktoré loď prakticky vyradilo a posádka bola nakoniec nútená Hiei potopiť. 188 námorníkov z celkových 1360 išlo ku dnu s loďou. Bola to prvá japonská bojová loď potopená za Druhej svetovej vojny.
